隨著原子所能冷卻的溫度不斷降低，物理學(xué)家們已經(jīng)突破了“多普勒冷卻極限”，并且逐步逼近“亞多普勒冷卻極限”。
要想進一步冷卻原子，還要克服更多的問題。比如，原子與激光光束之間的散射相互作用，以及自發(fā)輻射過程中光子的反沖效應(yīng)，均有可能會導(dǎo)致原子處于隨機行走狀態(tài)，讓原子很難徹底“安靜”下來。
也就是說，這些好不容易冷卻到近乎靜止?fàn)顟B(tài)的原子，會在光子的反沖作用下再次加熱，從而達到“激光冷卻-反沖加熱”之間的動態(tài)熱平衡。
那么，難道說原子所能達到的低溫度只能是“亞多普勒冷卻極限”嗎？
01 一個大膽的想法：把原子“藏起來”
當(dāng)然不是，物理學(xué)家們提出了一個大膽的想法：為何不將這些好不容易冷卻下來的原子直接“藏起來”，從而避免與激光光束再次發(fā)生散射相互作用？這樣一來，原子就有機會真正地“冷靜”下來，而不會被光子的反沖作用再次加熱了。
為了驗證這個大膽的想法，物理學(xué)家們提出了“速度選擇的相干布局囚禁（Velocity Selective Coherent Population Trapping, VSCPT）”這種頗具創(chuàng)意的實驗方案。借助這種實驗方案，物理學(xué)家們就可以讓速度幾乎為零的原子進入“暗態(tài)”，從而避免原子與激光光束發(fā)生散射相互作用，并且終突破了“亞多普勒冷卻極限”！
02 將原子藏在哪里？藏在“暗態(tài)”里
顧名思義，這里的“暗態(tài)”就是指原子處于某一個無法與激光相互作用的特定基態(tài)。為了幫助各位讀者更好地理解“原子是如何轉(zhuǎn)移到‘暗態(tài)’的”這一過程，我們考慮一個簡單的
型三能級原子模型：
圖3三能級原子進行特定躍遷的示意圖
圖4 三能級原子進行自發(fā)輻射的示意圖
圖5 三能級原子終轉(zhuǎn)移到“暗態(tài)”的示意圖
03 刷新原子的低溫紀錄——突破“亞多普勒冷卻極限”！
俗話說，只有想不到，沒有做不到。
為了驗證上述這種大膽想法，法國巴黎高等師范學(xué)院的克洛德·科昂·搭努吉研究小組在1988年提出了一種名為“速度選擇性的相干布局囚禁”的實驗方案，并且成功將氦原子（4He）進一步冷卻到大約2微開爾文（即10-6 K）的超低溫度。
作為對比，氦原子的“多普勒冷卻極限”為23 微開爾文，而理論上氦原子的“亞多普勒冷卻極限”約為4微開爾文。也就是說，該研究小組刷新了當(dāng)時氦原子冷卻的低溫紀錄，這標志著物理學(xué)家們在實驗上突破了“亞多普勒冷卻極限”。
也許會有讀者在思考，上述的“速度選擇性的相干布局囚禁”實驗方案，如何體現(xiàn)出所謂的“速度選擇性”呢？
圖7 處于靜止?fàn)顟B(tài)的氦原子躍遷示意圖
圖8 處于運動狀態(tài)的氦原子躍遷示意圖
在理論上，只要選擇精確地調(diào)節(jié)兩束激光的頻率等參數(shù)，就可以將原子冷卻到平均速度很小的運動狀態(tài)。隨著原子與激光的相互作用時間的延長，原子就有可能不斷地降低溫度直至絕對零度。
04 眾望所歸的榮譽——1997年諾貝爾物理學(xué)獎
對于執(zhí)著探索低溫極限的物理學(xué)家們而言，并不滿足只將原子冷卻到μK量級。他們希望將原子的低溫極限進一步推到nK（納開，即10-9 K ）量級，從而進一步刷新原子冷卻的低溫記錄。
于是在1995年，C Cohen-Tannoudji研究小組再次利用“速度選擇性的相干布局囚禁”實驗方案，首次成功將氦原子團的三維運動方向上的溫度冷卻至大約180 nK。隨后在1997年，該研究小組又提出了一種全新的溫度測量方案，能夠直接地測量經(jīng)過冷卻后的氦原子溫度。測量結(jié)果表明，采用“速度選擇性的相干布局囚禁”方案冷卻后的氦原子，其低溫度為大約5 nK。
正是憑借著探索原子冷卻極限的突出貢獻，法國物理學(xué)家C Cohen-Tannoudji也在1997年獲得了諾貝爾物理學(xué)獎，并且獲得了當(dāng)年諾貝爾物理學(xué)獎1/3的獎金。
圖9 激光冷卻技術(shù)方案的發(fā)展歷程圖
結(jié)語
綜上所述，物理學(xué)家們憑借著豐富的想象力和精巧的實驗方案，將原子的冷卻極限從初的mK量級降低至μK量級，并且終達到了nK量級的超級低溫。
那么對于具有大量原子數(shù)目的原子系綜，在低溫狀態(tài)下是否也會發(fā)生與宏觀世界類似的“凝聚現(xiàn)象”呢？其實，這個科學(xué)猜想同樣也被百年前的兩位偉大的物理學(xué)家（阿爾伯特·愛因斯坦和S·N·玻色）所討論過呢。
接下來，請讀者思考一下這個百年前的科學(xué)猜想能否實現(xiàn)，并且?guī)е闷嬖谙乱黄恼轮泄餐议_謎底吧！
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